ユダヤ人とは、ユダヤ教を信仰する者（宗教集団）、あるいはユダヤ人を親にもつ者（民族集団）という2つの捉え方がある。中世以前は前者の捉え方がなされていたが、19世紀の国民国家出現以降は差別する側からもされる側からも後者の捉え方が出現した。日本においてはほぼ一貫して「ユダヤ人」と呼称され「中東イスラエルに住む、ユダヤ教を信仰する民族」として認識されている。日本では信仰としてユダヤ教を信じる者は「ユダヤ教徒」と呼称され、「イスラエル国家を形成する民族ユダヤ人」とは別として認識・呼称される事が多い。
ユダヤ教とは切り離してユダヤ民族を捉えるのはシオニストに多い考え方だが、ナチスの論法と同様の矛盾をはらんでいる。まず、イスラエルに起源を持ちヘブライ語を話していた血統的な民族集団が千年以上の流浪と混血の中で保持されていると考えること自体無理があり（ナチス出現直前の差別感情著しいドイツで7割近いユダヤ人がキリスト教徒と結婚しており、このような状態がほんの二、三百年続いただけで血統は消散してしまうのは自明である）、しかもトルコ源流のユダヤ教徒の流れとの区別も定かでない。いわゆる「ユダヤ鼻」のような肉体的共通性なども単なる偏見の産物でしかないという調査もある。「民族としてのユダヤ人」という考え方は、「ユダヤ人だからドイツ人（ロシア人、フランス人・・・・）ではない」、あるいは「黒人（モンゴロイド・・・）なのでユダヤ人ではない」といった差別につながりやすく、特にエチオピア系黒人ユダヤの増加が摩擦を生みがちな現代においては要注意である。
古代イスラエル人またはユダヤ人の別称としてヘブライ人とも称されるが、ユーフラテス川を超えて移ってきた「ヘブル」のことである。ヘブライズムはキリスト教、ユダヤ教の思想の基幹を成し、ヨーロッパ思想の源流ともいえる。また現代、ヘブライ語を話す民族をさす場合、「ユダヤ人」よりヘブライ人と称するほうが好まれる。
セム系文化に由来し旧約聖書の12氏族に代表される民族「ユダヤ人」と、現存しユダヤ教徒であることによって規定される「ユダヤ人」は同一ではない[要出典]。
「ユダヤ人とはユダヤ教を信仰する人々」という定義は、古代・中世にはあてはまるが、近世以降では、キリスト教に改宗したユダヤ人（例えばフェリックス・メンデルスゾーンやグスタフ・マーラー）も無神論者のユダヤ人（例えばジークムント・フロイト）も一面では「ユダヤ人」と呼ばれるのが現実であり、特に19世紀以降の西欧では、民族を指す言葉と考えた方が良い、という人もいる。ハスカーラー、改革派などはドイツ人になろうとし、実際にそのようであった時代もある。
また、ヘブライ聖書の古い時代の「契約」には、異教徒・異民族との結婚を奨励しない思想もあった（実際の結婚生活がそうであったかどうかは別）。これは、共同体維持のためとも考えられる。しかし実際問題として、ナチス台頭直前のドイツにおいてユダヤ教徒の7割近くはキリスト教徒と結婚している。
一般的にナチスはユダヤ人を肌の色、容姿など人種的なものとして扱ってきたように思われているが、実際のナチスの法(ニュルンベルク法) による概念では人種ではなく宗教の属性による分別が行われている。
なお、現代イスラエル国家は「ユダヤ人」とは「ユダヤ教によって定義された集団」とさせている。移民手続や要件を定めた帰還法によれば、母親が「ユダヤ人」であるか、ユダヤ教に改宗した人のこととされる。一方、トーラーによると、ユダヤ人であるためには母親がユダヤ人でなければならない。イスラエル国内においては、主に女性のための改宗セミナーが行われており、数多くある戒律を学び試験を経て割礼あるいは沐浴をすることで移民法の適用を受ける「ユダヤ人」とみなされる。 結婚に関する手続が教会、ラビ裁判所やモスクなど宗教的機関に委ねられており、異教徒同士の結婚が難しい（海外において非宗教的手続で婚姻手続をとったカップルはイスラエルでも夫婦としてみなされる）。 正統派、超正統派は改宗者を「ユダヤ人」とは認めていない。[要出典]
民族性
歴史の中で他教徒から非常に多くの迫害を受けている[要出典]が、現代に至るまでユダヤ人は滅ぶことはなかった。迫害は、当時のキリスト教やイスラム教が信仰の自由を許さなかったこと、聖書でイエス・キリストを殺害したのがユダヤ人とされていること、ユダヤ人は昔から社会的に成功する場合が多いが国家を持たないため、その国の労働需要を奪ったことが原因ではないかと考えられている。18世紀頃から宗教的迫害が薄れていったことで、ユダヤ人は自由な信仰、活動が可能になり、今では多くの大企業の設立者や天才科学者にユダヤ人が存在する[10]。
ユダヤ人はタルムードと呼ばれる教典に従って行動する。タルムードはユダヤ人が迫害の歴史の中で学んだ教え[要出典]が加えられ改良されているため、他の世界宗教とは多くの違いが見られる。例えば一般的な世界宗教では性行為は罪とされているが、ユダヤ教は性行為も恋愛も適度にするなら問題なく、それを抑圧することがむしろ問題だと考えている。労働は旧約聖書で原罪とされているため、キリスト教徒は労働を罪と考えるが、ユダヤ人は労働を神から命じられた神聖な行為と考えている。自らの宗教に対する布教に関しても、他の宗教を異教徒とし迫害するといった考えは持たない。また、何よりも学問を重視し、紀元70年にローマ軍によりイスラエルが一度滅びたときもラビ・ヨハナンが10人が入れる学校を残すことを交渉し、ローマ皇帝ティトゥスがこれを許したため、ユダヤ人は絶滅を免れた。今では最も知的な民族集団の一つと考えられており、一例では米国の大学院生の27%はユダヤ人である[11]。
主にポーランドを中心とした東欧に居住していたアシュケナジー（アシュケナジム）系ユダヤ人は、当該地域の在来住民との混血[要出典]により、いわゆる白人の形質的特徴を有するにいたった。ドイツ語圏に住む彼らの多くはドイツ語を話し、ドイツ語圏外に住む彼らの多くはドイツ語の方言であるイディッシュ語を話していた。
政治家、農民など土地の保有と公的な職業に就くことを認められなかった[要出典]。そのため職業は少しでも自分に有利な世論を作り出すために[要出典]商人やメディア関係が多い。そのためヨーロッパにおける第二次大戦の悲劇はユダヤ人迫害が非常にクローズアップされる傾向となっている[要出典]。 アルトゥル・ショーペンハウアーは『フランクフルトでユダヤ人の足を踏んだらモスクワからサンフランシスコまで情報が行き渡る』と非難していた。
オスマン・トルコ圏やスペイン・フランスなどに多く、イベリア半島出身者の末裔であるスファラディ（セファルディム）系ユダヤ人は、俗にアラブ人系であると言われ、ラディーノ語を話していた。
ほかにもイラン、インド（主に3集団）・中央アジア・グルジア・イエメン・モロッコなどを含んだ大きな観念であるミズラヒム、カライ派・カライム人、中国、ジンバブエなどのユダヤ人のほか、インド（ミゾ）・ウガンダ（アバユダヤ）・アメリカ黒人（ブラック・ジュー）などの新たな改宗者、イスラエル建国はメシア到来まで待つべきだとするサトマール派・ネトゥレイ・カルタ、キリスト教関連のメシアニック・ジュダイズム、ネオ・ジュダイズムなど多くの分派もある。エチオピア・ベルベルのユダヤ人は孤立して発展し、タルムードを持たない。
現在世界に散らばるユダヤ人は、全てがユダヤ教徒というわけではないが、ユダヤ人にとってユダヤ教は切り離せない宗教である。写真はユダヤ人の言語（ヘブライ語）から各国語に翻訳された聖書の一部である。また彼らは伝統的な特徴のある民族衣装も持つとも言われる[要出典]（→ユダヤ教徒の衣装）。
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